Ils furent commandés en 1739 par Louis XV au sculpteur Guillaume Coustou, pour orner "l’abreuvoir de Marly" situé à l'entrée du parc du château de Marly. Il aimait y recevoir ses amis à l'écart de la Cour. Les modèles sont choisis par le roi en 1743 ; ils mettent en scène deux chevaux fougueux retenus par leurs palefreniers, nus et musculeux (l’un est appelé "l’Africain", le second "l’Occidental"). Quel que soit l’endroit où le spectateur se place, il est fasciné par ce combat entre l’étalon et son supposé soigneur.
Ils furent installés à Marly en 1745, après seulement deux ans de travail, ce qui représente un vrai coup de force technique,
ces deux œuvres importantes étant percées chacune dans un bloc unique de marbre de Carrare.
Miraculeusement épargnées lors du saccage de Marly sous la Révolution, elles furent transportées aux Tuileries en 1795.
En 1984, notamment en raison du fait que le défilé des blindés du 14 Juillet les fragilisait, ils sont remplacés par des copies en marbre. Les originaux sont conservés au Musée du Louvre dans une ancienne cour de l'aile Richelieu transformée en patio, appelée la cour Marly.
