Au Moyen Âge, les associations de métier réglementaient le travail en exigeant qu'il ne soit effectué qu'à la lumière du jour, du lever au coucher du soleil. Or, certains maîtres, pour augmenter le rendement de leurs ouvriers, les faisaient travailler à la chandelle, une fois la nuit tombée, ce qui était interdit par les règles.
Ce serait de ce travail de nuit dissimulé parce que non autorisé que l'appellation "travail noir" puis "travail au noir" serait née.
Maintenant, la signification est toujours approximativement la même car il s'agit toujours d'un travail dans l'ombre, un travail illégal, un travail non déclaré qui doit être caché aux yeux de la loi pour ne pas s'attirer d'ennuis.
