L'expression apparaît au cours de la fin du XVIIème siècle. Denis Diderot l'évoque dans "Paradoxe sur le comédien" : "L'homme sensible comme moi, tout entier à ce qu'on lui objecte, perd la tête et ne se retrouve qu'au bas de l'escalier". Cela voulait dire
que lorsqu'on s'opposait à son opinion, au cours d'une conversation, le philosophe perdait ses moyens. Ce n'est qu'une fois sorti de chez son hôte, en bas de l'escalier, qu'une réponse lui venait à l'esprit.Â
Lorsque quelqu'un vous rabaisse ou ose aller à l'encontre de vos convictions, la colère monte, mais vous ne parvenez pas lui répondre de manière spontanée et convaincante. Et lorsque vous n'êtes plus en face de lui, une répartie vous vient en tête, alors vous avez "l'esprit de l'escalier".
L'escalier est alors devenu le symbole de la déception de ne pas avoir dégainé à temps la réplique idéale, celle qui permet de "briller en société".
