Jusqu'au XVIème siècle, les Français fêtaient le nouvel an le 25 mars, et les festivités, pendant lesquelles on s'échangeait étrennes et cadeaux, duraient jusqu'au 1er avril.
Mais en 1564, le roi Charles IX décida d'appliquer le calendrier grégorien, en phase avec le mouvement des planètes, et pour qui l'année commençait le 1er janvier. Malgré ce changement, de nombreux Français, par habitude ou par ignorance,
ont continué à offrir des étrennes à leurs proches entre le 25 mars et le 1er avril. Pour se moquer d’eux, certains de leurs proches, qui avaient intégré le nouveau calendrier et pour brocarder cet attachement aux vieilles coutumes, s'amusaient à leur envoyer des cadeaux fantaisistes ou des invitations fictives à des fêtes qui n'existaient pas.
Cette période marquant également la fin du signe Âastrologique du poisson, ces farces ont servi de base aux fameux "poissons d’avril".
