Cette expression française remonte à l’époque où électricité n'existait pas encore. Née au début du XIXème siècle, les valets ou les soubrettes devaient tenir une chandelle pendant les ébats amoureux de leur maître, en tournant le dos... De nos jours,
l'expression a un sens figuré; c’est servir de tiers, d'entremetteur plus ou moins complaisant, dans une relation amoureuse, ou assister à des ébats amoureux en en étant exclu, mais aussi plus généralement, se trouver dans une situation inconfortable. La personne qui "tient la chandelle" peut se sentir alors de trop et être mal à l'aise.
