Du XIIe au XIXe siècle, le jeu très en vogue, le "trictrac", qui s’apparente au backgammon, se pratiquait à deux à l’aide de 2 dés, 15 dames  et d’un marqueur de points appelé "bredouille". Le but était de gagner 12 trous. Lorsqu'un joueur gagnait tous les trous sans même que son adversaire ait le temps de jeter ses dés,
on disait que  le perdant avait été "mis bredouille". L’expression a ensuite été utilisée afin de parler des femmes qui rentraient d’un bal sans avoir été invitées à danser.
Au XIXe siècle, elle s'est appliquée au domaine de la chasse et de la pêche ; elle a pris le sens de rentrer sans gibier ou sans poisson. Aujourd'hui, elle sous-entend que l'on n'a pas obtenu ce que l'on cherchait.
