On retrouve les 1ères traces du mot "rôle" au XIIe siècle, il tire ses origines du latin "rotulus" qui désigne un parchemin roulé. Les édits étaient écrits sur des parchemins volumineux n'étant pas reliés mais roulés autour d'une tige de bois. Par exemple, le "rôle" deviendra le registre sur lequel étaient inscrites, dans l'ordre, les affaires qui devaient passer devant un tribunal.
Plus tard au XVème siècle, on note l'apparition de
"à tour de rôle", expression qui a donné le sens que l'on connaît aujourd'hui c'est-à -dire, à chacun son tour, mais "dans l'ordre d'inscription au rôle". Et même si les rouleaux ont peu à peu laissé la place aux cahiers, carnets et répertoires, on les a appelés des "rôles" jusqu'à la fin du XVIIe siècle.
Lorsque la feuille était de petite taille, on utilisait le nom de "rollet" et à la fin du XVIIe siècle, quelqu'un qui était "au bout de son rollet" était quelqu'un qui n'avait plus rien à lire ou dire, puis le "rollet" a laissé la place au "rouleau". Ainsi par exemple, si sur un navire vous prenez le registre ou "rôle" qui contient le nom des marins et que vous faites l'appel, vous citez les noms l'un après l'autre, dans l'ordre où ils se présentent sur le rôle, donc "à tour de rôle" et lorsque vous citez le dernier nom, vous êtes à la fin du "rôle" ou autrement dit "au bout du rouleau".
